Il est très difficile, encore aujourd’hui, de stocker l’énergie électrique, solaire ou éolienne. Mais il est possible de stocker de l’eau, et donc de l’énergie potentielle. C’est le principe des STEP, ou stations de transfert d’énergie par pompage. On les voit apparaître à partir des années 1890, en Suisse ou en Italie. Le système est composé de deux bassins, l’un étant plus élevé que l’autre. Il est relié au réseau électrique, ce qui lui permet de bénéficier des creux de consommation d’électricité, sans gaspiller celle-ci. L’énergie permet alors de pomper l’eau du bassin inférieur vers le bassin supérieur. Au contraire, en période de pic de consommation, des turbines permettent d’inverser le circuit et de restituer l’énergie sous forme cinétique. On dit des centrales hydroélectriques qui utilisent ce procédé de pompage-turbinage qu’elles sont réversibles. Cependant le fonctionnement de ce principe est dépendant d’un contact avec un réseau électrique. Par ailleurs, le processus entraîne des pertes d’énergie de 15 à 30% (entre l’énergie consommée par les pompes et l’énergie restituée par les turbines).
