Tramways à air comprimé Mékarski

Entre 1873 et 1902 sont installés dans plusieurs agglomérations françaises et Suisses des tramways fonctionnant à air comprimé. Le procédé, premier à rendre l’air comprimé viable pour le transport, est imaginé par l’ingénieur français Louis Mékarski. L’air comprimé est d’abord produit dans une usine centrale avant d’être redistribué par canalisation jusqu’aux « stations de biberonnage » où les réservoirs des machines sont alors réapprovisionnés. Après avoir été en action durant une quarantaine d’années, le procédé est mis de côté pour être remplacé par des tractions électriques. Louis Mekarski dit de son procédé qu’il « est le seul artifice qui permette d’employer rationnellement de l’air emmagasiné dans des réservoirs à des pressions très fortes. Ce procédé consiste à faire agir sur les pistons, comme fluide moteur, non pas simplement de l’air comprimé sec et froid, mais un mélange d’air comprimé et de vapeur d’eau, dont le calorique latent se trouve, pendant la détente, partiellement utilisé pour limiter l’abaissement de température. »